Aissa's verhaal
De 7-jarige Aissa woog 11 kg toen ze aan boord van de Africa Mercy kwam, waar een team van kaak- en gezichtschirurgen haar een gezichtsreconstructie gaven. Het gezicht van het meisje was beschadigd door Noma, een ziekte die een gat in de huid veroorzaakt.
Toen Sarah Root, een doktersassistente, in Kameroen aan het wandelen was, zag ze een klein meisje met een vuile doek rond haar hoofd gewikkeld en bedekt met vliegen. Ze heette Aissa.
Toen Sarah het gezicht van Aissa ontblootte, schrok ze enorm door wat ze te zien kreeg. Het meisje had een open wond van haar rechter oog naar haar kaak liep en een open wond van de hoek van haar lip tot aan haar oor. Er was een enorm gat waar de huid was aangetast en door de zwelling kreeg het kind haar rechter oog niet open.
Aissa had Noma. Noma is een ziekte die een gat in de huid veroorzaakt. Het komt voor bij armoede, onzuiver drinkwater, slechte voeding, weinig hygiëne, tekort aan immunisatie en medische verzorging. De slachtoffers van deze ziekte zijn meestal kinderen met een verzwakt immunsysteem. Noma kan tegengehouden worden, mits de diagnose onmiddellijk gesteld wordt en behandeld met antibiotica. Jaarlijks worden 500.000 gevallen gerapporteerd, voornamelijk in de armste landen van West-Afrika. Wanneer patiënten onbehandeld blijven zijn de gevolgen in 90% van de gevallen, fataal.
Dankzij de tussenkomst van Sarah, behoort Aissa tot de 10% die Noma overleven.
Desondanks waren haar overlevingskansen klein vanwege haar gewicht. Aissa was zeven jaar oud maar woog slechts 11 kg. Kort daarna werd zij opgenomen in het ziekenhuis in Kameroen. Haar oom en oma bleven bij haar omdat Aissa’s ouders haar hadden verlaten toen zij ziek werd.
Het aangetaste deel van Aissa’s kaak werd verwijderd en de artsen gaven haar sondevoeding. De 7-jarige kwam tot rust en begon te bloeien in een sfeer vol liefde en aanvaarding. Binnen vier maanden kwam ze op een gezond gewicht en was de wond op haar gezicht kleiner geworden.
Abigail Boys, een chirurg en vrijwilliger in het ziekenhuis van Kameroen, had al eerder gewerkt in de velddiensten van Mercy Ships, samen met Dr. Gary Parker, Mercy Ships hoofdkaak- en gezichtschirurg. Ze wist dat de reconstructie die het kind nodig had, beschikbaar was op de Africa Mercy en dus besloot ze om Aissa, Sarah en haar oom te helpen naar het schip te gaan in Lomé, Togo. Drie Mercy Ships chirurgen - Dr. Gary, Dr. Tertius en Dr. Tony - voerden de reconstructieve operaties uit. 
Gedurende haar maandlange herstelperiode liet Aissa haar sterke karakter en wilskracht zien. Ze was in een nieuwe omgeving met nieuwe mensen en kinderen die haar taal niet konden spreken. Hierdoor uitte ze vaak haar frustratie in woede buien.
Maar uiteindelijk brak liefde en aandacht door haar verdediging heen. Ze maakte vrienden en begon spelletjes te spelen, te kleuren en te zingen. Ze leerde zelfs een paar Engelse zinnen en ze knuffelde vaak de verpleegkundigen, en riep hen achterna “Ik hou van je!”
Aissa zal nog een keer geopereerd moeten worden om de reconstructie van haar gezicht af te werken maar voorlopig is ze teruggekeerd naar haar dorp om de relatie met haar familie en vrienden te herstellen.
En ze kan hen nog een Engelse zin leren die ze aan boord geleerd heeft,
“Ik ben mooi.”
