Er zijn maar weinig mensen die zo het toonbeeld zijn van dienstbaarheid als Dr. Leo Cheng. Deze wereldwijd bekende chirurg, gespecialiseerd in hoofd-, hals- en kaakchirurgie, combineert indrukwekkende expertise met oprechte betrokkenheid. Vanuit zijn praktijk in het Verenigd Koninkrijk zet hij zich al jaren in voor de allerarmsten door vrijwillig operaties uit te voeren aan boord bij Mercy Ships.
Hoewel zijn vaardigheden en ervaring indrukwekkend zijn, valt Dr. Cheng minstens zo op door zijn enthousiasme. Hij lacht vaak, maakt grapjes, en steekt iedereen een hart onder de riem. “Mijn energie, houding en motivatie krijg ik van Mercy Ships. Ik voel me als een schooljongen die net aan een nieuw vak begint en allerlei vaardigheden leert, zodat ik meer mensen kan helpen. Ik zuig alles op als een spons. Ik ben de zestig gepasseerd, maar ik voel me 18!”
Tandheelkunde, geneeskunde en rechten
Dr. Cheng begon zijn carrière als tandarts, aangetrokken door het praktische vak. Maar toen hij ooit tijdens een noodgeval iemands leven redde, wist hij: dit is niet genoeg. Hij ging geneeskunde studeren en specialiseerde zich in mond-, kaak- en aangezichtschirurgie. “Het gezicht is ons podium naar de wereld,” zegt hij daarover.
“Ik voel me bevoorrecht dat ik als chirurg weefsel kan herstellen, zodat patiënten weer zo normaal mogelijk kunnen functioneren.”
Later behaalde hij ook nog een master in de rechten, met focus op ethiek. In zijn werk voor Mercy Ships kan hij niet alleen zijn medische vaardigheden delen, maar ook zijn ethische vorming, om zo een brug te slaan tussen goed en minder goed ontwikkelde gezondheidszorgsystemen. “Als ik naar dingen kijk, kijk ik of dit het juiste is om te doen, of het ethisch is”, legt hij uit. “Sommige mensen vragen: ‘Wat doe je met die rechtenstudie?’ Maar ik gebruik die kennis om jonge chirurgen op te leiden. Niet alleen in het vak, maar ook in empathie, ethiek en hoe je met patiënten praat.”
Al deze studies hebben Dr. Cheng een indrukwekkende carrière bezorgd. Hij is drievoudig fellow van het Royal College of Surgeons, met als specialisaties algemene chirurgie (FRCS), kaakchirurgie en mondheelkunde (FDSRCS) en mondziekten en kaak- en aangezichtschirurgie (Intercollegiate FRCS). Naast zijn master in medische praktijk aan de Universiteit van Wales, heeft hij een Fellowship in de Higher Education Academy (FHEA).
Op dit moment is Dr. Cheng klinisch hoofd in het Homerton University Hospital in Londen en begeleidt elk jaar zo’n zestig artsen in opleiding. Zijn onderzoeken, publicaties en lezingen maakten hem een gerespecteerde figuur in zijn vakgebied en brachten hem over de hele wereld: van Europa tot Afrika, Azië en Amerika.
Levens veranderen door operaties
Ondanks zijn drukke werk als arts, is het zijn missie geworden om zijn kennis en kunde in te zetten voor mensen die anders nooit toegang zouden hebben tot een operatie. Al meer dan twintig jaar maakt Dr. Cheng elk jaar een aantal weken vrij om te werken als vrijwilliger bij Mercy Ships, waar hij gratis levensveranderende operaties uitvoert voor honderden patiënten. Zijn werk bracht hem naar Liberia, Benin, Togo, Madagaskar, Guinee, Kameroen, Sierra Leone, Ghana, Senegal en Congo-Brazzaville.
De impact van zijn werk bij Mercy Ships is nauwelijks in cijfers uit te drukken. Dankzij zijn expertise in kaakchirurgie kan hij patiënten helpen die lijden aan ernstige gezichtsvervormingen, tumoren en andere levensbedreigende aandoeningen. In veel van de gebieden waar hij werkt, is chirurgische zorg nauwelijks beschikbaar en leven patiënten vaak in isolement, vanwege het stigma rond hun uiterlijk.
“Mercy Ships doet ongelooflijk werk om levens te redden en te verbeteren, en om wereldwijde ongelijkheid in de zorg aan te pakken. Zowel door directe hulp als door samenwerking met lokale partners. Het is een enorm voorrecht om daar deel van uit te maken,” zegt Dr. Cheng. Zijn operaties herstellen niet alleen de lichamelijke functie, maar ook waardigheid en hoop. Ze geven mensen de kans terug te keren naar hun gemeenschap, zonder angst voor afwijzing.
“Omdat ik gespecialiseerd ben in halschirurgie, ben ik opgeleid om kleinere struma’s en tumoren te behandelen. Maar hier in Afrika ten zuiden van de Sahara zijn ze vaak veel groter en complexer,” legt hij uit. “Ik vind het geweldig dat ik mensen kan helpen die al jarenlang met zo’n enorm probleem rondlopen.”
Voor Dr. Cheng zijn de meest betekenisvolle momenten vaak na de operatie, wanneer patiënten hun gezicht voor het eerst weer zien. “Ik observeer ze graag na de operatie. Ze kijken in de spiegel, hun handen gaan automatisch naar het deel van hun gezicht waar vroeger een gezwel zat. Ze kunnen het niet geloven. Dan zeg ik: ‘Voel maar eens aan je gezicht’, en hun ogen worden groot van verbazing. Soms kijken ze wel vijf of tien keer per dag in de spiegel. Ze kunnen niet bevatten dat het gezwel waar ze al jaren mee leefden echt weg is. Ze denken dat ze dromen!”
Goochelaar en fitnessfanaat
Zijn inzet is bewonderenswaardig, maar toch weet hij ook tijd te vinden voor plezier, humor en sport. “Ik heb geleerd hoe ik ‘christelijke goocheltrucs’ moet doen,” zegt hij. “Natuurlijk gaat dat niet vanzelf. Het is een kwestie van oefenen – net als bij chirurgie. Ik oefen op de kunst van illusie.”
Zo stond Dr. Cheng op een zonnige zaterdagmiddag voor een groep kinderen en ouders op de Global Mercy, waar hij natuurkundige trucs uitvoerde. Met hulp van het publiek liet hij kinderen en hun ouders een veilige chemische reactie ervaren waarbij ze vlammen konden maken met hun handen. Dit tot groot enthousiasme van het publiek én de havenarbeiders in de buurt.
In de rest van zijn vrije tijd zorgt Dr. Cheng dat hij fit blijft in de sportschool, met cardio en krachttraining. Verder is hij vaak te vinden in een gezellige groep vrijwilligers aan boord, waar hij verhalen deelt en uitbundig lacht. Er is nauwelijks iemand op het schip die Dr. Cheng níét graag ontmoet.
Leiderschap en betrokkenheid
Naast zijn werk als chirurg speelt Dr. Cheng ook een belangrijke rol in het strategisch leiderschap van Mercy Ships. Sinds 2020 is hij bestuurslid. Hij helpt mee om de missie van Mercy Ships te bewaken en bij te dragen aan de groei van het werk. Dankzij zijn rol op dit niveau kan hij ook meedenken over beleid dat de reikwijdte en impact van Mercy Ships vergroot.
“Ik steun het personeel, de vrijwilligers en de donateurs die zich vol overgave inzetten. Dankzij hun betrokkenheid kunnen we steeds meer mensen bereiken en de zorg bieden die zo hard nodig is.” Zijn inzet, samen met die van andere leiders, zorgt ervoor dat Mercy Ships niet alleen operaties blijft aanbieden, maar ook lokale zorgprofessionals opleidt.
Dr. Cheng is ook een actief ambassadeur van Mercy Ships. Hij zet zich in om chirurgen van alle achtergronden te werven voor het werk aan boord. “We hebben chirurgen van allerlei achtergronden en geloofsovertuigingen. Want als je eenmaal aan boord bent, zie je: dit gaat over menselijkheid. We zijn een schip dat goed doet en levens verandert met operaties, voor mensen in grote nood,” legt hij uit.
“Als je geroepen bent om anderen te helpen, en je hebt een vaardigheid die we kunnen gebruiken, dan geloof ik dat je hart wordt geraakt door wat je hier meemaakt. Of je nu christen bent of niet.” Met een grote glimlach: “Kom gewoon!”
Een nalatenschap van genezing
De carrière van Dr. Cheng is een krachtig bewijs van wat vakmanschap, medeleven en toewijding kunnen bereiken. Of hij nu in een operatiekamer in Londen staat of aan boord van een Mercy Ship in West-Afrika, zijn missie blijft hetzelfde: genezen, dienen en hoop geven aan mensen in nood.
Maar hij blijft bescheiden: “Ik ben gewoon een man met twee armen, twee benen, een hoofd en een paar vaardigheden,” zegt hij lachend.
Zijn werk herinnert ons eraan dat geneeskunde meer is dan een beroep. Het is een roeping, met de kracht om levens te veranderen, overal ter wereld.
Wil jij net als Dr. Cheng jouw plek vinden aan boord? Mercy Ships zoekt gepassioneerde vrijwilligers op allerlei gebieden. Zowel in het ziekenhuis, als op het gebied van HR, financiën, hospitality, keuken, logistiek, engineering en meer! Ontdek wat jij kan betekenen!
