Hamadou was 4 jaar oud toen hij naar de Africa Mercy in Senegal kwam. Toen al had hij geleerd hoe hij om moest gaan met de lichamelijke beperkingen van zijn gespleten lip. Een opening in zijn bovenlip beïnvloedde zijn manier van eten en drinken en de manier waarop zijn tanden groeiden. De gespleten lip zorgde er ook voor dat hij op sociaal gebied beperkt werd, zelfs in zijn eigen familie.
In Hamadou’s gemeenschap drinkt men water uit een grote kan die wordt gedeeld met de andere leden van het gezin en gasten. ‘Mensen wilden niet drinken uit dezelfde kan als hem,’ zegt zijn moeder Hawa. Terwijl Hamadou op sommige manieren geïsoleerd werd, was zijn moeder altijd bij hem om hem te steunen.
Bekijk de video of lees Hamadou’s verhaal hieronder verder.
Aan boord
In 2019 nam Hamadou’s moeder hem mee naar een team van verpleegkundigen die patiënten screenden voor Mercy Ships. Door de corona pandemie werd een operatie helaas uitgesteld. Ondanks dat Hawa geen behandeling kon vinden voor Hamadou in de daaropvolgende jaren, gaf ze nooit de hoop op dat haar zoon genezen kon worden. In 2022 keerde de Africa Mercy terug naar de haven Dakar om de belofte na te komen die ze hadden gemaakt aan patiënten zoals Hamadou.
Hamadou was één van de eerste patiënten die aan boord kwamen. Hij werd verzorgd door Lily Orcel, die voor de eerste keer als kinderverpleegkundige vrijwilligerswerk deed voor Mercy Ships. ‘Het was nieuw voor hem, net als voor mij,’ zegt ze met een lach. Het kostte haar tijd om te beseffen en te verwerken dat mensen jarenlang rondlopen met een behandelbare aandoening. In Frankrijk, waar Lily vandaan komt, wordt ieder kind met een gespleten lip als baby al behandeld.
‘We hebben hier ook volwassen patiënten met deze aandoening,’ vertelt Lily. ‘Het is een eer om deel uit te maken van een proces dat zo’n grote impact heeft op de kwaliteit van leven voor iemand, met een operatie die thuis zo makkelijk wordt gedaan en waar hier mensen hun hele leven op wachten.’
Zoals Mercy Ships impact had voor het leven van Hamadou en zijn familie, zo drukte ook de kleine jongen een stempel gedurende zijn tijd aan boord. ‘Lieve Hamadou was een patiënt voor die ik niet snel zal vergeten,’ zegt Amerikaanse verpleegkundige Mary Toupin. ‘Hij was een 4-jarige met de moed van een 24-jarige. In de Verenigde Staten zorg ik voor een heleboel 4-jarige patiëntjes maar hij was heel uitzonderlijk.’
Toen het moment aanbrak dat Hamadou weer naar huis ging, hadden Mary en de andere vrijwilligers geleerd dat dit kleine jongetje een vechter was. ‘Als baby kan het een hele uitdaging zijn om te eten en drinken met een gespleten lip, omdat het invloed heeft op het vermogen om te zuigen en melk te drinken,’ zegt ze. ‘Het feit dat hij al 4 was en zijn hele leven met een gespleten lip heeft geleefd betekent dat hij een heleboel overwonnen had.’
Hoop zien
De operatie kwam precies op tijd om Hawa’s wens voor Hamadou uit te laten komen, namelijk inschrijven op school zonder hinder van zijn aandoening. Hamadou ‘had een grote passie voor technologie’ die haast wachtte op de juiste opleiding. ‘Je kon hem op zien lichten op het moment dat hij technologie zag,’ zegt Eugene Ampadu, een videograaf uit Ghana die deel uitmaakt van het communicatieteam. ‘Ik herinner mij dat wij hem meenamen als assistent, een headset gaven en dat hij rustig zat te kijken hoe alles ging.’
Een paar weken na de operatie was de zwelling in Hamadou’s gezicht afgenomen en was hij in staat om te lachen zoals nooit tevoren. Toen Hamadou ontslagen was van de Africa Mercy, ging hij met zijn moeder naar huis, een dorp in de regio Tambacounda, in het oosten van Senegal.
Voor Eugene was die gedeelde interesse nog een manier waarop hij Hamadou nieuwe hoop kon geven. ‘Patiënten ontvangen niet alleen genezing van hun lichamelijke aandoening, maar ze worden ook van binnen genezen. Ze worden teruggebracht bij hun familie en vrienden. In Hamadou’s geval kunnen ze hoop zien in de vele talenten en gaven in hem.’
Hamadou is geboren met de aandoening van een gespleten lip. Dit betekent dat er een gat zat in zijn bovenste lip. Dit zorgde ervoor dat zijn tanden in een verkeerde stand groeiden en het was moeilijk voor hem om te eten vanwege zuig- en slikproblemen.
Hamadou is opgegroeid in een dorp in het oosten van Senegal in de Tambacounda regio, waar zijn moeder Hawa voor hem zorgde. Hamadou was gefascineerd door technologie. Hoewel zijn moeder hoopte dat hij de leerplichtige leeftijd zou bereiken en op school deze passie verder kon ontwikkelen, was ze ook bang hoe de andere kinderen hem zouden behandelen vanwege zijn uiterlijk.
Zijn gespleten lip zorgde ervoor dat Hamadou zowel psychisch als lichamelijk voor uitdagingen kwam te staan. Zelfs zijn eigen familieleden wilden niet uit dezelfde kan drinken als hij, dus werd iets simpels als vocht binnen krijgen een gevoelig onderwerp in het gezin.
Het was niet mogelijk dat Hamadou een operatie kreeg in zijn eigen land, dus Hawa wachtte drie jaar voordat haar zoon geholpen kon worden. In 2022 konden ze eindelijk aan boord van de Africa Mercy, die was teruggekeerd naar de haven Dakar, om honderden patiënten zoals Hamadou, inmiddels 4 jaar oud, te kunnen opereren.
Hamadou was één van de eerste patiënten die aan boord kwam toen het ziekenhuis van de Africa Mercy heropend werd. Lily Orcel was net begonnen met haar eerste werkperiode als verpleegkundige, toen Hamadou op de verpleegafdeling kwam. Het viel haar op hoe lang hij met een behandelbare aandoening had geleefd.
Hamadou “was echt een gedenkwaardige patiënt” voor verpleegkundige Mary Toupin. Ze legt uit: “Hij was een 4-jarige met de moed van een 24-jarige. “Ik heb zijn moeder meerdere keren gevraagd, hoe heb je een kind opgevoed dat zo sterk en moedig is?”
In de weken na zijn operatie kon Hamadou zijn favoriete maaltijd -rijst- niet eten omdat dit het genezingsproces van zijn mond nadelig zou beïnvloeden. In plaats daarvan at hij verrijkte voeding op basis van pinda’s, Mana, terwijl hij herstelde onder toeziend oog van de Mercy Ships vrijwilligers.
Een paar weken na zijn operatie was de zwelling in Hamadou’s gezicht afgenomen en kon hij lachen zoals nooit tevoren. Hij werd ontslagen uit het ziekenhuis van de Africa Mercy en kan nu kind zijn zonder vooroordelen over zijn uiterlijk.
