“Ik ben van binnen genezen, niet alleen van buiten… dat is het allerbelangrijkste.”
Na zijn werk, zittend in zijn rode overal, bladert Sheku Conteh door oude foto’s van zichzelf. De beelden nemen hem mee terug naar een hoofdstuk uit zijn leven dat hij nooit is vergeten.
Sheku was pas veertien jaar oud toen hij in 2002 voor het eerst in aanraking kwam met Mercy Ships. Hij leefde met een levensbedreigende gezichtstumor die zijn ademhaling steeds verder belemmerde. Zijn familie zocht hulp in ziekenhuizen in heel Freetown, Sierra Leone, maar niemand kon hem behandelen. Hoop kwam via een onverwacht gesprek met vrienden, die hem vertelden over Mercy Ships.
Geopereerd op de Africa Mercy
In 2003 voerde de vrijwillig MKA (mond, kaak en aangezichts)-chirurg dr. Gary Parker Sheku’s eerste operatie uit aan boord van de Anastasis in Sierra Leone. Een aantal jaar later voerde dr. Parker ook een aanvullende huidtransplantatie uit op de Africa Mercy, waardoor Sheku één van de weinige patiënten is die op twee verschillende schepen van Mercy Ships geopereerd is. Als hij terugkijkt, spreekt Sheku met grote dankbaarheid over dr. Parker. “Voor mij is hij [als] een engel. Zo zie ik dr. Gary,” zegt Sheku.
Meer dan twintig jaar later noemt Sheku de operatie nog steeds levensreddend. Maar hoe belangrijk zijn fysieke genezing ook was, hij zegt dat een andere verandering hem nog dieper heeft gevormd. “Ik herinner me dat, toen ik geopereerd werd, er twee echtparen uit het pastoraal team waren die voor me baden,” vertelt Sheku. “Op dat moment luisterde ik eigenlijk niet echt. Maar het heeft wel een zaadje in mij geplant.”
Jaren later moedigde zijn oom hem aan om zijn leven aan Christus te geven, maar Sheku verzette zich in eerste instantie. Toen volgde een reeks dromen waarbij hij huilend wakker werd en om Jezus riep. Die momenten deden hem denken aan zijn tijd aan boord, en uiteindelijk besloot hij Christus te volgen. “Ik ben van binnen en van buiten veranderd,” zegt hij. “De verandering is niet alleen lichamelijk, maar ook geestelijk. Het is anders als je met Jezus bent. Zelfs als het leven moeilijk is, helpt geloof je om door te gaan.”
Terug naar Mercy Ships
Die overtuiging bracht Sheku uiteindelijk terug naar Mercy Ships, dit keer als vrijwilliger. Vijf jaar lang werkte hij in de machinekamer van de Africa Mercy in Togo en Sierra Leone. Eén taak sprak hem in het bijzonder aan: het ’s nachts bedienen van de verbrandingsinstallatie voor medische afval. Waar anderen misschien een gewone taak zagen, ervoer Sheku iets dat voor hem persoonlijk veel betekenis had. “Telkens als ik dat werk deed, voelde ik dat anderen ooit iets voor mij hadden gedaan,” vertelt hij. “Het was mijn manier om dank je wel te zeggen tegen Mercy Ships.”
Van 2024 tot 2026 diende Sheku als nationale bemanningslid en matroos op de Global Mercy in Freetown. Terwijl hij dekken schoonmaakte en de dagelijkse werkzaamheden ondersteunt, deelt hij regelmatig zijn verhaal met patiënten om hen te bemoedigen op hun eigen weg naar genezing.
Naast zijn werk bij Mercy Ships is hij ook jeugdleider in zijn kerk en betrokken bij pastoraal werk in gevangenissen. Als hij vooruitkijkt, zijn Sheku’s plannen eenvoudig: “Ik wil gewoon op God vertrouwen, naar Hem luisteren en zien wat Hij voor mij in petto heeft.”
Sheku kwam ooit bij Mercy Ships, op zoek naar hoop. Vandaag geeft hij diezelfde hoop door aan anderen, door het leven dat hij nu leidt.
Doe mee
Word ook onderdeel van deze verandering en ontdek hoe jij jouw talenten kunt inzetten als vrijwilliger.
