45 jaar Mercy Ships: terugkijken op het verleden en uitkijken naar de toekomst
Bekijk alle berichten45 jaar geleden hadden Don en Deyon Stephens een droom. Ze droomden ervan om een schip om te bouwen tot een drijvend ziekenhuis om veilige en gratis chirurgische zorg te brengen naar hen die dat het meest nodig hadden. Ze verlieten hun huis in de Verenigde Staten, op weg naar onbekende wateren. Ze waren met zijn zessen: Don, Deyon en hun vier kinderen. Al snel sloten meer mensen zich aan bij hun visie en ontstond een klein team.
Nu, bijna vier en een half decennium later, heeft Mercy Ships meer dan 1,2 miljoen mensen kunnen bereiken met medische zorg en training en meer dan 110.000 levensveranderende operaties uitgevoerd. In de eerste helft van 2023 waren er meer dan 1.100 vrijwilligers aanwezig op de gloednieuwe Global Mercy. ‘Wat begon als een droom van Deyon en mij, is nu ook een droom van duizenden andere mensen,’ vertelt Don.
De vroege jaren
In de afgelopen 45 jaar zijn het niet de cijfers geweest die Mercy Ships hebben gemaakt wat het nu is. Het zijn de mensen die ons steunen en hebben gesteund. ‘Ik denk dat de beste mensen die ik ooit in mijn leven heb ontmoet bij Mercy Ships werken,’ aldus Don.
Drie van deze mensen zijn Faithful, Mary en Esther Biney. Faithful en Mary komen uit Ghana en waren een van Mercy Ships’ eerste bemanningsleden. Ze trouwden in Griekenland op het allereerste schip van Mercy Ships, de Anastasis. Kort daarna werd hun dochter Esther geboren aan boord.
Faithful herinnert zich deze jaren als uitdagend, maar steeds weer ervoeren zij de trouw van God terwijl zij hun gezin op zee opvoedden. ‘Hij zal altijd voor ons zorgen,’ zegt Faithful.
Toen Esther volwassen was keerde ze terug om Mercy Ships te dienen. Dit was toen de Anastasis, Esthers oude thuis, haar jaren op zee afsloot. Een nieuw tijdperk met een veel groter schip brak aan.
‘Het was heel bijzonder toen de twee schepen naast elkaar aangemeerd lagen en de Anastasis het stokje doorgaf aan de Africa Mercy,’ herinnert Esther zich. ‘Dat was echt een ding. Het was ongelooflijk.’
Nieuwe hulpmiddelen en nog meer bereik
De Africa Mercy is nog steeds actief en heeft gezelschap gekregen van de Global Mercy, het eerste speciaal-gebouwde ziekenhuisschip. Het nieuwere, grote schip met betere technieken is een belangrijk hulpmiddel waarmee Mercy Ships nog meer hoop en genezing kan brengen. Daarnaast zijn er ook kleinere ‘hulpmiddelen’ binnenin het schip die staan voor talloze blijken van vrijgevigheid.
‘De apparatuur in onze operatiekamers bestaat voor een groot deel uit donaties in natura. Andere hulpmiddelen hebben wij kunnen bekostigen door de vrijgevigheid van onze mensen,’ vertelt Don.
Naast de financiële supporters noemt Don de gebedspartners. Zij zorgen er achter de schermen voor dat Mercy Ships bloeit als organisatie. ‘Mensen van over de hele wereld geloven in Mercy Ships. We zijn het goede doel geworden dat zij steunen. Wat een eer!’
Blik in onderstaande video met Don Stephens terug op de begintijd van Mercy Ships.
Lopende bloedbank
Tijdens de werkperiode van 2023 in Senegal, vond er een operatie plaats die een goed voorbeeld was van alles waar Mercy Ships voor staat. ‘Drie verpleegkundigen, drie chirurgen en twee anesthesiologen uit vier verschillende landen werkten samen aan een operatie,’ vertelt Don.
Tijdens de 18-uur durende operatie verloor de patiënt al haar bloed. Vrijwilligers op het schip doneerden toen hun eigen bloed om dat van haar te vervangen. ‘Deze patiënt heeft nu zeven eenheden van bloed uit 15 verschillende landen. Ze loopt rond met het bloed van de bemanning en zelfs van sommige dokters en mensen in de operatiekamer.’ Deze lopende bloedbank, aldus Don, en de vrijgevigheid van de donoren, weerspiegelen de missie van Mercy Ships. ‘Dit staat toch wel symbool voor de afgelopen 45 jaar,’ zegt Don.
Terwijl Mercy Ships als organisatie blijft groeien, is het Dons grootste gebed dat het personeel en de bemanning trouw blijven aan de kernwaarden van Mercy Ships. God liefhebben, anderen liefhebben en dienen, integer zijn en streven naar uitmuntendheid in alles wat ze zeggen en doen.
Hoewel ze met een grote droom begonnen, hadden Don en Deyon niet voorzien hoe groot de impact van die droom zou zijn. Wat onvoorstelbaar leek is gebeurd, ‘omdat God in staat is om onmetelijk veel meer te doen dan alles wat we vragen of ons voorstellen.’
‘Had ik dit aan het begin verwacht?’ zegt Don. ‘Nee. Ik stelde me wel voor dat er schepen zouden zijn, meervoud. Maar Mercy Ships overtrof mijn stoutste dromen. Als we zien wat God aan het doen is en zal blijven doen, hoop ik dat we een klein maar belangrijk aandeel zullen hebben in de groei van het koninkrijk op het Afrikaanse continent.’
Doe een jubileumgift
45 jaar later is de missie van Mercy Ships onveranderd: hoop en genezing brengen aan de allerarmsten. Gratis operaties veranderen levens en medische trainingen versterken gezondheidssystemen. Met een jubileumgift van 45 euro kunnen we medische materialen aanschaffen waarmee een patiënt zoals Serigne (zie foto) of lokale kliniek geholpen is. Ieder ander bedrag is natuurlijk ook van harte welkom. Doet u mee? Alvast bedankt!
