Hoe de droom van een op maat ontworpen ziekenhuisschip werkelijkheid werd
Op 16 juni 2021 beleefde Mercy Ships een feestelijk moment: de oplevering van de Global Mercy. Dat wil zeggen dat het schip op dat moment officieel door de scheepswerf aan Mercy Ships werd overgedragen. De bouw- die in 2015 begon met het op maat snijden van het eerste stuk staal en het leggen van het eerste kielblok – is tot een einde gekomen. Maar het idee voor de Global Mercy dateert al van jaren eerder, namelijk uit de periode dat de bouw van de Africa Mercy werd afgerond.
Mercy Ships droomt graag groots: dromen over hoop en genezing en dromen over een tweede schip. Deze droom begon in 2007 toen de Deense veerboot Dronning Ingrid werd omgebouwd tot de Africa Mercy. Jim Paterson, het meesterbrein achter de Global Mercy die indertijd ook het constructieproces begeleidde, zei:
‘Toen de Africa Mercy bijna klaar was, begonnen enkelen van ons zich af te vragen hoe een ideaal ziekenhuisschip eruit zou zien. Hoewel de verbouwing van de Africa Mercy behoorlijk uitgebreid was, moeten er bij het ombouwen van een schip altijd een aantal compromissen worden gesloten, omdat je door een hoop bestaande structuren en systemen wordt beperkt.’
De droom op papier zetten
De uitkomst van een enquête onder de bemanning bevestigde de wensen en ideeën van Jim Paterson en zijn team.
‘We hadden meer ruimte in het ziekenhuis nodig om onze opleidingsmogelijkheden uit te kunnen breiden, we hadden meer opslagruimte nodig en de bemanning wilde graag meer publieke ruimten,’ vertelde Jim Paterson.
Die droom begon werkelijkheid te worden toen het internationale bestuur van Mercy Ships in 2011 akkoord ging om een nieuw, speciaal voor Mercy Ships ontworpen schip aan te schaffen in plaats van nog een bestaand schip om te laten bouwen. Toen het basisontwerp voor het nieuwe schip klaar was, stelde een scheepsmakelaar Mercy Ships voor aan het scheepsbouwbedrijf Stena RoRo. Dat was een goede keuze op het goede moment: Stena RoRo bleek een concept te hebben voor een nieuwe veerboot, dat op veel gebieden veel overeenkomsten met ons eigen concept vertoonde. Samen besteedden we een half jaar aan het samenbrengen van deze twee concepten, wat resulteerde in een gedetailleerde beschrijving van wat de Global Mercy zou worden.
De droom wordt werkelijkheid
Nadat in 2013 de keuze voor een scheepswerf in China was gemaakt en het contract voor de levering van een nieuw schip was ondertekend, werd het tijd om het basisontwerp te voltooien en met de bouw te beginnen. In september 2015 werd het eerste stuk staal voor de Global Mercy op maat gesneden en drie maanden later was het eerste stalen blok van het schip gereed. Zoals bij de bouw van de meeste schepen, bestond het bouwproces uit het produceren van stalen blokken die aan elkaar vastgemaakt worden. Voor de Global Mercy waren 267 blokken nodig. Tijdens de kielleggingsceremonie in december 2015 werd het eerste blok op het droogdok gelegd. Dit was een grote mijlpaal in het bouwproces, omdat de droom van een tweede schip voor het eerst zichtbaar en tastbaar werd voor alle mensen die aan het project werkten.
Vanaf dat moment ging de bouw hard. Ieder stalen blok dat gereed was, bracht de droom een stap dichter bij verwezenlijking. Met veel enthousiasme werden allerlei hoogtepunten beleefd, zoals de eerste keer dat de Global Mercy te water ging (februari 2018), de eerste keer dat de motoren werden opgestart (september 2019), het moment dat het nieuwe schip aan de wereld werd voorgesteld (oktober 2020) en het moment dat ze zeewaardig werd verklaard na het doorstaan van alle testen tijdens de proefvaart (april 2021).
‘Zullen we het ooit afkrijgen?’
Jim Paterson is er vanaf de eerste voorbereidingen tot aan de oplevering bij geweest. Nadat het schip zeewaardig was verklaard, zei hij:
‘Op dit moment zijn we druk bezig om ons project af te ronden. Op sommige dagen is het geweldig om te zien dat wat we op papier hebben ontworpen realiteit is geworden, en geeft dat veel voldoening. Op andere dagen kijk je naar een aantal zaken en denk je ‘zullen we het ooit afkrijgen?’ Ik denk dat het pas echt tot ons doordringt op het moment dat we het schip hier uit China zien wegvaren.’
Het laatste gedeelte van de reis
Nu het schip is opgeleverd, staat er een spannende reis op stapel. Binnenkort zal de Global Mercy naar Europa uitvaren. De afbouw zal in Antwerpen plaatsvinden en in Rotterdam zal ze bevoorraad worden. Met ieder medisch apparaat dat wordt geïnstalleerd, zal de Global Mercy meer tot leven komen en uitgroeien tot een volledig uitgerust ziekenhuisschip dat in staat is om levens te veranderen. Wat begon als een idee op papier en een eenvoudig blok staal, zal binnenkort een ongekend baken van hoop zijn.
Vanuit Nederland zal het schip naar Afrika varen, waar ze begin 2022 in gebruik zal worden genomen. Tegen de tijd dat ze in Afrika arriveert om de allereerste patiënten aan boord te verwelkomen, zal het ziekenhuisschip gevuld zijn met het laatste belangrijke onderdeel wat nodig is om de missie te kunnen volbrengen: de vrijwilligers. Binnenkort zal de Global Mercy,die de capaciteit heeft om meer dan 600 vrijwilligers te huisvesten, een uniek thuis voor iedereen aan boord zijn.