Donna Makoboka’s verhaal met Mercy Ships begon in 1993. In die tijd werkte ze als lerares in haar thuisland Zuid-Afrika. Op een dag, toen ze in een taxi onderweg was, gebeurde wat verschrikkelijks. Een van de wielen van de taxi brak af. In een mum van tijd bevond Donna zich in een rijdende auto, niet wetende of ze het zou overleven. In een schietgebed bad Donna om veiligheid: ‘Ik zei: ‘God, ik heb kinderen thuis! U hebt altijd voor me gezorgd, alstublieft, laat me nu niet alleen. Laat het ophouden!’’ Onmiddellijk stopte de taxi met rijden.
Verloren zelfvertrouwen
De gevolgen van het ongeluk waren ernstig. Donna brak haar rug op drie plekken en verloor de huid aan de rechterkant van haar gezicht. Ze onderging ongeveer 20 operaties om haar rug en gezicht te herstellen. Naast de aanhoudende pijn, zorgden haar verwondingen ervoor dat Donna haar werk kwijtraakte – en haar zelfvertrouwen.
‘Je kon niet naar me kijken, ik zag er verschrikkelijk uit,’ vertelt Donna.
Dankzij haar chirurg, Dr. Tertius Venter, werd Donna’s gezicht hersteld en voelde ze zich weer steeds meer zichzelf worden. Ze bleef Dr. Venter bedanken: ‘Ik zei altijd tegen hem: ‘God zegene je zo veel.’ Hij zei nooit iets terug, maar ik kon in zijn ogen zien wat het met hem deed.” Langzaam maar zeker hielp de zorg die Dr. Venter verleende Donna haar leven weer op te bouwen.
De weg van herstel
Toen Donna haar gezondheid en zelfvertrouwen teruggevonden had, schreef ze zich in voor een universitaire opleiding in de Verenigde Staten. Uiteindelijk ging ze werken voor een non-profit organisatie in Zuid-Afrika die zich inzet voor vrouwen. Tijdens een zoektocht naar mogelijke sponsors voor haar organisatie, kwam ze Mercy Ships tegen. In haar hart voelde ze de roeping om zich te verdiepen in Mercy Ships, en ze besloot zich aan te melden als vrijwilliger aan boord van de ziekenhuisschepen. Ze doorliep het aanmeldproces met succes, en in 2022 kwam Donna aan boord van de Africa Mercy als lid van het team personeelszaken.
Door haar rol aan boord vond Donna een nieuwe manier om haar liefde voor mensen in te zetten. ‘Als begeleider van personeelstrainingen zorg ik voor een stimulerende en warme omgeving voor elk bemanningslid. We komen allemaal uit verschillende delen van de wereld, met onze verschillende culturen en talen. Een van de programma’s die ik geef vormt een brug tussen de verscheidenheid aan culturen aan boord.’
Een hereniging na tientallen Jaren
Na een aantal weken op de Africa Mercy gewoond te hebben, schrok Donna toen ze opeens een bekende stem hoorde: ‘Ken je me nog?’
Donna kon haar ogen niet geloven toen ze Dr. Tertius Venter, die haar jaren geleden geopereerd had, voor zich zag staan. ‘Natuurlijk herinner ik me u! Hoe kan ik ooit degene vergeten die mij mijn leven teruggaf!?’ riep ze uit.
Hoewel het voor Donna de eerste keer was aan boord bij Mercy Ships, was dit verre van Dr. Venters eerste ervaring met Mercy Ships. Hij is al lange tijd vrijwillig chirurg bij Mercy Ships en voert sinds 2000 reconstructieve plastische chirurgie uit aan boord. Nadat hij in 1997 Dr. Gary Parker had horen vertellen over zijn werk als vrijwillig maxillofaciaal chirurg bij Mercy Ships, besloot Dr. Venter dat hij zijn vaardigheden ook wilde delen. Een paar jaar later kwam hij aan boord in Gambia. In de jaren daarna heeft Dr. Venter vervolgens elk jaar bij Mercy Ships gediend.
Het onverwachte weerzien was voor Donna een mooie herinnering aan het doel achter haar reis. En in plaats van patiënt en chirurg, zijn Donna en Dr. Venter nu vrijwilligers die samenwerken en hun talenten gebruiken voor mensen die veilige zorg nodig hebben in Afrika.
Vind jouw plek aan boord
Geïnspireerd door dit verhaal? Wellicht is vrijwilligerswerk aan boord ook iets voor jou! Er zijn meer dan 150 verschillende functies.