In een dorpje in Casamance, een regio in het zuiden van Senegal, wonen Camara en Sifaye met hun 5 kinderen. Het dorp ligt op twee dagen rijden van de haven van Dakar. De weg is uitgesleten door de rivier, ruw terrein waar je alleen te voet of met de motor kan reizen.
Toen Sifaye na vier zoons van haar dochter Mariama beviel, verheugde ze zich erop het meisje te zien opgroeien tot een sterke, onafhankelijke vrouw. Maar toen Mariama 4 jaar oud was, begonnen haar benen naar buiten te buigen. Sifaye: ‘Toen ik haar benen zo zag, maakte ik me grote zorgen. Ik kon niet meer goed slapen.’
In het dorp had niemand ooit eerder deze aandoening gezien. Als Mariama ergens heen ging werd er naar haar gestaard en over haar gefluisterd. ‘Haar vrienden lachten haar uit omdat ze niet snel kon lopen of rennen. Ze wilde spelen zoals haar vrienden… maar ze kon het niet,’ vertelt Mariama’s vader, Camara.
Haar ouders kwamen voor meer lastige situaties te staan. Het was voor Mariama te vermoeiend om de lange afstand naar school te lopen, dus namen ze de moeilijke beslissing om haar thuis te houden. Ondertussen probeerden ze op verschillende manieren genezing te vinden voor Mariama: ‘We hebben alle soorten medicijnen geprobeerd, maar er veranderde niets. Toen we haar naar het ziekenhuis brachten, vertelden ze ons dat ze haar niet konden genezen.’
Angst overwinnen
Maar op een dag bracht een onverwachte ontmoeting nieuwe hoop. Sifaye’s broer Mane ontmoette in een dorp verderop een lid van het patiëntenselectieteam van Mercy Ships. ‘Hij vertelde dat ze gratis operaties aanboden. Voor- en nafoto’s van patiënten met dezelfde aandoening als Mariama overtuigden me. Ik wenste hetzelfde voor mijn nichtje en wist dat ik het mijn zus moest vertellen.’
De lange reis naar een onbekende stad, ver weg van huis en familie, beangstigde Sifaye. Ze had nooit verder gereisd dan twee uur rijden. Maar de liefde voor haar dochter overwon alle angst.
Ook al had Sifaye de eerste dagen nog last van heimwee, ze voelde zich snel thuis op de Africa Mercy. Voor het eerst ontmoetten ze kinderen met dezelfde aandoening als Mariama. ‘Ik was blij andere moeders te spreken die wisten wat ik doormaakte, en het was goed voor Mariama om te zien dat ze niet alleen was.’
Een wonder
Een sprong vooruit in de tijd. Na de geslaagde operatie kan Sifaye haar geluk niet op: ‘Toen ik haar rechte benen voor het eerst zag was ik zo verrast. Ik dacht dat ze voor de rest van haar leven gebogen zouden blijven. We zouden zelf nooit een operatie kunnen betalen, dus dit is een wonder voor ons.’
Mariama en haar moeder blijven nog drie maanden voor fysiotherapie en zijn vervolgens klaar om naar huis te gaan. Daar ziet hun leven er vanaf nu anders uit. Mariama gaat weer naar school!
Hoe ontstaan gebogen benen?
Vrijwillig orthopedisch chirurg Stan Kinch: ‘Gebogen benen kunnen ontstaan door ondervoeding. In ontwikkelde landen wordt deze aandoening vroeg behandeld, zodat er geen operatie nodig is. Maar hier wordt het laat herkend en is geen passende behandeling beschikbaar, zo kan het extreme vormen aannemen.’
