‘We brengen je naar Dakar.’ Dat waren de favoriete woorden die Elvis Ngwang tegen patiënten kon zeggen in de maanden voordat de Africa Mercy terugkeerde naar Senegal. Nadat het schip vanwege de pandemie eerder dan gepland vertrok, was de terugkeer begin 2022 de vervulling van een belofte aan honderden patiënten waarvan de operatie was uitgesteld. Voor veel mensen betekende die terugkeer het einde van jaren wachten op een levensveranderende operatie.
In de aanloop naar deze terugkeer besloot Elvis als vrijwilliger zijn verpleegkundige vaardigheden in te zetten. Samen met de rest van het Mercy Ships patiëntenselectieteam reisde hij door alle 14 regio’s van Senegal om de gezondheid van potentiële patiënten te onderzoeken. Voor deze patiënten en hun familie werd hij het gezicht van hoop en genezing. ‘Je ziet de blijdschap in hun hart en de glimlach op hun gezicht, en je hebt zoiets van ‘Wow.’ Je voelt je gelukkig,’ vertelt hij.
Door deze reizen leerde Elvis – oorspronkelijk afkomstig uit Kameroen – het land dat hij nu zijn thuis noemt goed kennen. ‘Het was heel interessant om te zien hoe het er in de andere regio’s aan toe gaat. Het gezondheidssysteem in het binnenland is heel anders,’ legt Elvis uit. Dankzij zijn jarenlange praktijkervaring als verpleegkundige in zijn thuisland was hij goed voorbereid op het beoordelen van uiteenlopende aandoeningen. In Kameroen is verpleegkunde ‘niet erg gespecialiseerd omdat we niet zoveel verpleegkundigen hebben… Je doet gewoon alles.’
Elvis werd geraakt door het zien van het gebrek aan gezondheidszorg in de landelijke gebieden van Senegal, een land met minder dan 1 chirurgisch specialist per 100.000 mensen. Hoewel er de laatste tijd een enorme groei is geweest en het sterftecijfer in Afrika de laatste 20 jaar met 40% is gedaald, moet er nog veel gebeuren om de toegang tot zorg te verbeteren.
Deze missie is ook het doel dat Elvis voor ogen heeft. Voor hem was zich aansluiten bij Mercy Ships de vervulling van een 14-jarige droom. Een droom die begon in de eerste dagen van zijn verpleegkundeopleiding, toen hij voor het eerst hoorde over Mercy Ships via een Facebook advertentie. Hij hield vrijwilligerswerk in zijn achterhoofd, maar het duurde tot 2019 tot hij zich aanmeldde. Toen, na jaren wachten en maanden voorbereidingen treffen voor patiënten was het eindelijk tijd om aan boord te gaan van de Africa Mercy in Dakar.
Vrienden maken door sport
Aan boord maakte Elvis snel naam op een onverwachte manier. Onder de bemanning stond hij snel bekend om zijn liefde voor basketbal. Al zijn hele leven houdt Elvis van de sport: ‘Toen ik opgroeide, waren er periodes waarin ik mij ziek voelde als ik een week niet speelde,’ lacht hij. Nu hij volwassen is, is het spel een uitlaatklep geworden. ‘Basketbal is iets waardoor ik me levend voel. Het is iets dat je de moeilijkheden van het leven doet vergeten.’ Aan boord bij Mercy Ships is zijn passie ook een manier geworden om vrienden te maken met andere vrijwilligers uit de hele wereld.
Bekende gezichten
Met de Africa Mercy weer actief in een werkperiode, is Elvis overgestapt van werken in het land naar werken in de preoperatieve tent op het dok. Patiënten krijgen hier medische controles voordat ze aan boord komen voor een operatie. Veel van de patiënten die hij hier ziet zijn bekende gezichten. In zijn rol komt hij opnieuw mensen tegen die hij maanden geleden eerder bij hen thuis heeft ontmoet. De volgende keer dat hij hen ziet, is wanneer ze hun levensveranderende operatie hebben gehad.
En voor veel patiënten, die terugkeren naar huis en een nieuw hoofdstuk in hun leven beginnen, zal Elvis de eerste tastbare glimp op hoop en genezing blijven!
Ben jij klaar om ook een gezicht te geven aan hoop en genezing, net als Elvis? Aan boord van onze ziekenhuisschepen zijn medische, maar ook maritieme en algemene functies. Kijk hier wat jij kunt betekenen.
