100 jaar geleden werd Dr. Muriel Griffiths, de grootmoeder van Rachel Buckingham, dokter. In die tijd een ongewone stap, omdat sommige universiteiten in het Verenigd Koninkrijk vrouwen uitsloten van hun artensopleiding. Toen ze in de jaren 1920 uit Cardiff naar India vertrok om patiënten met lepra te behandelen, wist ze niet dat ze haar nakomelingen zo zou inspireren.
Vandaag de dag is haar kleindochter Rachel een orthopedisch chirurg die vrijwilligerswerk doet aan boord van het grootste ziekenhuisschip ter wereld: de Global Mercy. Op 6 maart voerde ze de allereerste operatie uit in één van de gloednieuwe operatiekamers op de Global Mercy, die de komende vijf maanden in Senegal aangemeerd ligt.
Rachel Buckingham, die sinds 2007 consultatief kinderorthopedisch chirurg is, vertelt: ‘Mijn grootmoeder was een dokter en een pionier. In de jaren 1920 vertrok ze als ongehuwde vrouw naar India als medisch zendeling. Mijn vader, nóg een inspiratiebron, was ook chirurg. Maar toen ik hoorde wat mijn grootmoeder deed, inclusief haar werk onder leprapatiënten, besloot ik op 10-jarige leeftijd dat ik geneeskunde wilde studeren. En vanaf dat moment wilde ik niets anders meer!’ Helaas overleed de grootmoeder van Rachel in 1977, maar haar daden lieten hun sporen na.
De állereerste operatie
In maart 2023 was het zover, Rachel Buckingham werd zelf onderdeel van een historisch moment toen ze de eerste operatie uitvoerde aan boord van de Global Mercy. Dit is een schip dat naar verwachting gedurende de komende 50 jaar meer dan 150.000 levens zal veranderen door middel van operaties. Bovendien zullen duizenden Afrikaanse medische professionals training en begeleiding krijgen met als doel de impact binnen hun gemeenschappen te vergroten. Naast de operaties die Rachel Buckingham uitvoert, zal ze ook een Marokkaanse orthopedisch chirurg naast zich opleiden. Hij wil graag in Senegal blijven om de Senegalese bevolking te behandelen. De 55-jarige Rachel Buckingham zegt: ‘Senegal heeft geen een kinderorthopedisch chirurg. Ik hoop dat deze chirurg hun eerste zal zijn.’ Rachel heeft al eerdere ervaring op de ziekenhuisschepen van Mercy Ships. In 2019 werkte Rachel namelijk samen met haar man Rob, een professor en robotica-ingenieur, aan boord van het andere ziekenhuisschip: de Africa Mercy. Rob werkte als vrijwilliger in de eetzaal, terwijl Rachel Buckingham zich ook daar richtte op pediatrische orthopedische chirurgie.
De behoefte aan hulp
Rachel Buckingham vertelt: ‘Als je hierheen komt, zie je opvallende verschillen. Bijvoorbeeld het gebrek aan chirurgische zorg dat mensen hier hebben. We behandelen kinderen en volwassenen met ernstige misvormingen, omdat ze hier thuis nooit aan geholpen zouden kunnen worden. Mensen zijn zo dankbaar voor de kans om een operatie te krijgen.’
Volgens een studie uit 2015 heeft ongeveer 9 op de 10 mensen in Sub-Sahara Afrika geen toegang tot veilige chirurgie. Rachel Buckingham vertelt: ‘Wat mij steeds terugbrengt, is de nood. Het is de mogelijkheid om lokale gezondheidswerkers op te leiden en een verschil te maken. Mercy Ships wil zichzelf overbodig maken. Je gaat geneeskunde doen om impact te maken…hier hebben we een enorme impact.’ Net zoals haar grootmoeder deed, verandert Rachel Buckingham met haar vastberadenheid en moed het leven van mensen in nood.
Wil jij levens veranderen zoals Rachel Buckingham? Mercy Ships heeft allerlei vaardigheden nodig, van medisch tot maritiem, onderwijs en hospitality, om haar ziekenhuisschepen te runnen.
