Iedereen in Baba’s landbouwklas noemde hem ‘Koning Baba’. Maar deze koning, een 19-jarige pindateler, gedroeg zich niet hoog en verheven. Integendeel. Baba Ndiaye zette zich juist in om anderen in de klas te helpen. ‘Hij is een erg toegewijde deelnemer en streeft er altijd naar een goed voorbeeld te zijn in het team,’ zegt Eliphaz Essah, die leiding geeft aan het Food for Life programma van Mercy Ships.
Food for Life heeft sinds 2007 meer dan 800 mensen in negen landen opgeleid. In de 22 weken durende training leren deelnemers over duurzame landbouw en voedselverwerking. Ook helpt de training mensen uit verschillende gemeenschappen om zelfstandig gezonde, voedzame producten te verbouwen en te distribueren. De technieken die in de klas worden geleerd sluiten nauw aan bij het voorkomen van ondervoeding en het bevorderen van gezondheid. Een belangrijk aandachtspunt in Sub-Sahara Afrika, waar naar schatting 1 op de 4 mensen ondervoed is. In de training worden studenten ook opgeleid om anderen les te geven, zodat hun kennis zich blijft verspreiden.
Baba studeerde dit jaar af als een van de beste studenten. Maar nog maar een paar jaar geleden had hij er niet van kunnen dromen om bij de beste telers van zijn klas te horen. Hij had er zelfs niet van kunnen dromen om überhaupt iets in landbouw te doen.
Het ongeluk
De dag die Baba’s toekomst onzeker zou maken begon als een gewone dag, thuis in zijn huis in Senegal. Hij tilde het deksel van een pan op om even in de pan te kijken. Plotseling besefte hij dat zijn handen en armen in brand stonden. Baba’s buren kwamen helpen, blusten het vuur en brachten hem naar het ziekenhuis. Maar door de brandwonden kon hij een van zijn armen niet meer gebruiken.
Afkomstig uit een familie van pindatelers, leefde Baba in een wereld waarin men met de handen werkte. Maar na zijn ongeluk wist hij niet hoe hij zou moeten werken of voor zichzelf zou moeten zorgen, laat staan voor een toekomstig gezin. In 2019, toen de Africa Mercy naar Dakar voer, kreeg Baba een gratis reconstructieve plastische operatie van Mercy Ships. Na de operatie kon hij zijn arm en hand weer gebruiken. Nu kon hij zijn werk in de landbouw hervatten. Maar, hij was niet tevreden met twee handen om het land te bewerken. Hij wilde er nieuwe vaardigheden bij.
Ondervoeding verminderen
Baba’s vrienden vertelden hem over het Food for Life programma van Mercy Ships, en hij besloot zich aan te melden. Hij was niet alleen gemotiveerd om zelf een betere boer te worden, maar wilde ook zijn gemeenschap in Kaffrine helpen. Veel inwoners telen pinda’s. Het gewas is zelfs zo sterk verankerd in het gebied dat de regio bekend staat als het ‘Pindabekken van Senegal’.
‘We produceren veel in onze gemeenschap, en we verkopen dat tegen zeer lage prijzen,’ vertelt Baba. ‘En in ruil daarvoor kopen we verwerkte producten tegen hoge prijzen.’ Baba wilde leren hoe hij zijn familie en vrienden kon helpen deze balans te verbeteren. In oktober 2021 kreeg hij een telefoontje van een coördinator van Food for Life, die hem officieel uitnodigde om aan het programma deel te nemen. Op de trainingslocatie leerde hij alles van duurzame ontwikkeling, tot het houden van pluimvee en konijnen, tot de gevolgen van klimaatverandering.
‘Baba leerde niet alleen hoe hij gewassen kan verbouwen met behulp van natuurlijk hulpbronnen, maar ook hoe hij producten kan verwerken,’ vertelt Eliphaz. ‘Hij kan nu gembersiroop, yoghurt en pap voor baby’s produceren om het probleem van zware ondervoeding in zijn gemeenschap te verminderen.’
Nu wil Baba zijn eigen voedselproductiebedrijf beginnen. Hij wil zijn buren ook laten zien hoe ze groenten kunnen produceren om op de lokale markt te verkopen. Hoe ze lokale producten zoals gember, bissap en melk kunnen verwerken. Hoe ze pluimvee kunnen fokken, dat alleen biologisch voedsel krijgt. Hij wil zijn gemeenschap leren hoe ze op de ‘biologische manier’ kunnen verbouwen.
‘Hope is Restored for Baba’
Baba weet dat dit allemaal niet mogelijk was geweest als hij niet die eerste stappen naar genezing had durven zetten. ‘Ik had nooit gedacht dat ik deze kans zou krijgen om een operatie te ondergaan en daarna een opleiding in landbouw-ecologie te volgen.’
Zijn verhaal van genezing en zijn harde werken aan een nieuwe toekomst blijven een inspiratie voor de mensen om hem heen. ‘Veel van zijn klasgenoten werden geraakt door zijn getuigenis,’ zegt Eliphaz. ‘Hij werd een bron van motivatie voor de rest van de klas.’
Het zijn niet alleen Baba en zijn medestudenten van wie het leven is veranderd. Net als vele anderen ging Baba naar huis om zijn vrienden, familie en buren te helpen. Zoals Eliphaz zegt: ‘De hoop is hersteld voor Baba’ – en voor zijn hele gemeenschap.
