Ze werkt al jaren in een drukbezocht ziekenhuis in Senegal, de van oorsprong Kameroense kinderchirurg Alida Ngandjio Sidi. In Thiès, de tweede grootste stad van Senegal, ontdekt ze dat veel van de kinderen die bij het ziekenhuis aankloppen, geopereerd moeten worden aan een gespleten lip en/of een gespleten gehemelte. Een veel voorkomende aandoening die zich voordoet bij 1 op de 700 baby’s wereldwijd. Maar tijdens haar opleiding heeft Alida weinig geleerd over deze aandoening.
Alida gaat op zoek naar mogelijkheden om meer te leren over het verhelpen van gespleten lippen en gehemeltes. Maar dat blijkt lastig: ze heeft te weinig financiële middelen en ze kan in Senegal géén specialisten vinden op dit gebied. Totdat Mercy Ships op haar pad komt. In 2019 springt het ziekenhuis van kinderchirurg Sidi bij als Mercy Ships Senegal eerder moet verlaten vanwege de coronapandemie. Niet alle patiënten kunnen wachten op hulp, dus het ziekenhuis in Thiès ondersteunt met de meest nodige operaties. Alida opereert 40 kinderen in de tijd dat Mercy Ships niet aanwezig kan zijn. En: de contacten zijn gelegd!
In 2023 is het eindelijk zover: Alida stapt aan boord van de Global Mercy voor een serie trainingen waarmee ze zich kan specialiseren. ‘Het is waardevol om in een omgeving te zijn waar ik echt kan oefenen,’ zegt ze. ‘Ik verwacht hier zoveel van. Ik wil iemand zijn die zich blijft ontwikkelen!’ Omdat kinderchirurg Sidi zich graag wil specialiseren in operaties aan gespleten lippen en gehemeltes, heeft ze een begeleider nodig die daar ook in gespecialiseerd is. De Australische chirurg David Chong is precies de juiste arts voor deze taak. Hij vertelt: ‘Ik heb 18 jaar van mijn leven gewerkt om mij hierin te specialiseren. Nu ga ik die 18 jaar voor haar samenvatten in een paar weken, zodat ze geen 18 jaar nodig heeft om alle fouten te leren die ik gemaakt heb om te komen waar ik nu ben.’
Alida Sidi en David Chong behandelen samen veel patiënten met een gespleten lip. Veel van hen zijn kinderen – maar niet allemaal. Zowel David als Alida zijn verrast als ze een man ontmoeten die aan boord komt voor een operatie aan zijn gespleten lip. Samba is al 56 jaar oud en leeft al sinds zijn geboorte met een gespleten lip. Door de jaren heen is hij geïsoleerd geraakt van zijn gemeenschap. Voordat Samba aan boord komt, leeft hij een eenzaam leven als veehoeder en zorgt hij voor zijn vier kinderen.
Maar na zijn succesvolle operatie, uitgevoerd door David Chong en Alida Sidi, krijgt Samba weer zelfvertrouwen en een nieuwe kijk op het leven. ‘Na de operatie, als ze zichzelf zien, verandert het gezicht van elke patiënt,’ vertelt Alida. ‘Als je naar hun ogen kijkt, zie je dat dit een nieuw begin is voor hen.’
‘Nu kan het echte werk beginnen’
Alida keert terug naar haar ziekenhuis met een hoofd vol nieuwe kennis en ervaring. Ze kan niet wachten om alles toe te gaan passen wat ze geleerd heeft. ‘Ik koester elke minuut, elke seconde van de training,’ zegt ze. Deze ervaring helpt haar om een kinderdroom te verwezenlijken: een plek creëren in haar eigen omgeving waar veilige en betaalbare chirurgie wordt aangeboden.
‘Sinds mijn 12e droom ik van een plek waar mensen terecht kunnen voor chirurgie of andere behandelingen,’ zegt Alida. ‘Ik wil zo’n plek in Afrika waarvan ik zeker weet dat er goede chirurgische zorg is. Het doel is niet zomaar iets doen, maar iets doen op het best mogelijke niveau.’
Nu kan het echte werk beginnen – en opnieuw is kinderchirurg Sidi precies waar ze moet zijn.
