Het is 1978. We nemen je mee als een van de passagiers op de Anastasis, het eerste schip van Mercy Ships. Stel je eens voor dat je op het voordek staat van het schip. Uitkijkend op het water. Je bent een van de vrijwilligers van Mercy Ships en je staat op het punt om de haven van Valletta, Malta binnen te varen…
Een zachte zoute geur komt mijn kant op gedreven. Net als de grijzige blauwe golven die het schip lijken te omsingelen. Als ik de geur in mij opneem, kan ik als het ware de zee op het puntje van mijn tong proeven. Mijn blik verschuift van de kabbelende golven naar de zilte lucht boven mij. Daar zie ik een aantal meeuwen zweven op weg naar hun volgende maaltijd. Tussen de krijsende meeuwen door prijkt een rode vlag met een wit achtpuntig kruis. Net voordat we Malta bereiken, voel ik de Anastasis onder me tot een langzame stop komen. Terwijl het anker langzaam de diepte in glijdt, vraag ik me af waarom we hier stoppen en waarom we met deze tweekleurige vlag varen.
Oprichter Don Stephens vertelt
Mercy Ships-schepen hebben sinds haar oprichting altijd de Maltese vlag gevoerd; een rood-witte vlag met een achtpuntig kruis in het midden. Maar waarom voert Mercy Ships deze bijzondere vlag, en wat is de geschiedenis erachter?
Het verhaal brengt ons terug naar het jaar 1978. Mercy Ships staat in de startblokken om te beginnen aan haar missie met het ziekenhuisschip de Anastasis. Op dit moment is de Anastasis onderweg in de vaarwateren van de Middellandse zee met oprichter Don Stephens aan boord:
‘We waren op weg naar onze eerste stop, het eiland Malta. In de haven van hoofdstad Valletta, hebben we een mooie ‘mediterrane ligplaats’ gevonden. Het schip wordt geparkeerd met het achterschip en de ankers naar beneden, terwijl de kapitein de achtersteven laat rondzwaaien – alsof we achteruit zijn gegaan.’
Don Stephens vervolgt: ‘Naast de professionele en zeevaartkundige voordelen die de registratie bood onder de Maltese vlag, hadden we een speciaal gevoel voor de vlag zelf.’
Hospitaalridders
Dit speciale gevoel komt bij de geschiedenis achter dit rood met witte doek vandaan. De Maltese vlag toont namelijk het Maltese kruis. Dit achtpuntige kruis is ontwikkeld door de ridders van de Orde van Sint Jan. Deze edelmannen stonden ook wel bekend onder de naam Hospitaalridders. Tijdens de Middeleeuwen ontwikkelden ze in het hele Midden-Oosten hospices. Een hospice was een plek waar zij vermoeide en zieke reizigers verzorgden. Het leek de perfecte vlag voor het allereerste vaartuig van Mercy Ships; een ziekenhuisschip dat veel overeenkomsten heeft met een Midden-Oosters hospice. Beide zijn het plekken waar zorg voor de zwakkeren en de zieken wordt geboden.
Varen onder Maltese vlag
In 1978 eisten veel landen dat de bemanning burger van hun land waren om het schip onder hun vlag te mogen laten varen. Echter heeft Malta ons altijd toegestaan om een internationale bemanning te hebben. Malta geeft goedkeuring en staat toe om op een Maltees vlagschip te varen, mits de bemanningsleden een vergunning hebben in hun thuisland – een belangrijke voorwaarde aangezien onze bemanning van over de hele wereld komt!
Zoals Don Stephens al vertelde, heeft het dragen van de Maltese vlag zowel praktische voordelen als een diepere betekenis. En dat is de reden dat de vlag nog steeds gevoerd wordt; Malta heeft een speciale plek in onze harten.
Saluut
Op die dag in 1978, terwijl de Anastasis op het punt stond Malta en haar omringende waterwegen te verlaten, gebeurde er nog iets speciaals bij het afscheid; ‘wanneer het schip Malta verliet, haalde een van onze bemanningsleden zijn trompet tevoorschijn en bracht een saluut vanaf het achterschip. Eindelijk zeilt het schip van Mercy Ships de Anastasis de wereld binnen.’
De Anastasis is inmiddels vervangen door de Africa Mercy. Binnenkort vaart ook de nieuwste aanwinst in de vloot over ’s werelds oceanen: de Global Mercy. Het schip vaart begin 2022 naar Rotterdam en zet daarna koers naar waar ze thuishoort; op de Afrikaanse waterwegen. Varend onder het Maltezer kruis.
