Eric Diatta’s telefoon houdt nooit op met rinkelen. Aan de andere kant van de lijn kan het één van de honderden patiënten van Mercy Ships zijn die hem inmiddels goed kennen. Eric komt uit het zuiden van Senegal en spreekt vijf talen. In 2019 ontmoette hij Steve Schwind, Mercy Ships Hospital Chaplaincy Program Developer.
“Hij interviewde me over de Senegalese cultuur,” vertelt Eric. “Wat we dragen, wat we graag eten, hoe we mensen aanspreken.” Steve zat in het voorbereidingteam voor Mercy Ships en bezocht Senegal in de aanloop naar de komende werkperiode. Hij stelde voor dat Eric zou solliciteren om bij Mercy Ships te werken als onderdeel van het lokale team.
Eric herinnert zich dat hij reageerde op Steve met de woorden “Oké, ik zal het proberen”. Maar hij meldde zich nooit aan. Steve gaf niet op. Hij belde Eric op de dag dat de aanmeldingen binnen moesten zijn, twee uur voor de deadline. “Ik sprong op uit mijn stoel, ging naar mijn slaapkamer, pakte mijn laptop en heb mijzelf gelijk aangemeld”, zegt Eric lachend.
Veranderde plannen
Eric werd al snel aangenomen als vertaler in het patiënten selectieteam. Samen met zijn nieuwe collega’s reisde hij door heel Senegal om patiënten te screenen voor een operatie. Begin 2020, brak de COVID-19 pandemie uit.
“Het was een trieste dag voor de bemanning toen het aangekondigd werd,” vertelt Eric. Voor de veiligheid van zowel de bemanning als de patiënten zou het schip niet meer in Senegal blijven. En Eric had de moeilijke taak om het nieuws te vertellen aan degenen die op een operatie zaten te wachten.
‘Ik vroeg me zo erg af hoe ik dit de patiënten moest gaan vertellen?’
Eric Diatta
“Ik vroeg me zo erg af hoe ik dit de patiënten moest gaan vertellen?'” vertelt hij. “Ze zijn hier gekomen met zoveel hoop en geloof dat ze geholpen zouden worden.” Sommige van de patiënten waren nog maar enkele dagen verwijderd van hun operatie. Eric voelde de pijn en het verdriet van de mensen. “De mensen hebben deze medische aandoeningen al jaren” zegt hij. Patiënten zeiden: “Ik heb niet de financiële middelen om de operatie ter plaatse te betalen, en nu stuurt God Mercy Ships om mij te helpen.” Eric bracht het nieuws, wetende dat hij die hoop tijdelijk aan het doven was. Maar hij liet de patiënten niet alleen. Toen het schip vertrok, was zijn werk nog maar net begonnen.
Duizenden telefoontjes
“Ik was degene die deze patiënten maand na maand en jaar na jaar belde, twee jaar lang,” vertelt Eric. Er waren 1.104 patiënten met geannuleerde operaties. Eric maakte een schema voor zichzelf. Hij belde elke patiënt één keer per maand, dat zijn meer dan 30 telefoontjes per dag. Al snel begonnen ze hem terug te bellen. “Mijn telefoon bleef dag en nacht rinkelen,” vertelt hij. “Ze belden gewoon en vroegen: ‘Diatta, weet je zeker dat het schip terugkomt?’ Ik antwoordde dan: ‘Ja. Een van de kernwaarden van Mercy Ships is om een integer persoon te zijn. Dus, als ze je verteld hebben dat ze terugkomen, dan doen ze dat ook.” Toen het schip in februari 2022 eindelijk terugkeerde naar Senegal, stond Eric vol enthousiasme op de kade.
‘Hé Diatta, ik zag het schip op tv. Is het echt? Het schip is hier?’
“Mijn telefoon ontplofte bijna met de berichten, ‘Hé Diatta, ik zag het schip op tv. Is het echt? Het schip is hier?” Eric herinnert zich het vreugdevolle moment. De reacties waren prachtig. “Ik zei: ‘Het schip is hier. En nu kunnen jullie de levensveranderende operatie krijgen waar jullie zo lang op hebben gewacht.” Na twee jaar en duizenden telefoontjes verder, kon Eric goed nieuws brengen. “Ik kan niet de vreugde uitleggen die ik toen ervaarde. Zo intens! Niet alleen voor mijzelf maar ook voor de patiënten die hebben gewacht,” zegt hij. “Eindelijk heeft God het mogelijk gemaakt dat het schip weer haar werk kan doen.”
Dr. Diatta
Nu is Eric weer werkzaam in het patiënten selectieteam. Hij gaat elk deel van Senegal in om nieuwe patiënten te vinden en opnieuw contact te leggen met degenen die al een afspraak hadden staan. “Het is fantastisch om Eric te zien met patiënten en hun partners. Het vervult mijn hart,” zegt Global Patient Selection Manager Ria Bos. “Door zijn aanwezigheid en daden laat Eric Jezus’ liefde voor mensen zien.”
Een andere teamgenoot, Regional Director Kirstie Randall, zegt dat de manier waarop Eric de hoop levend heeft gehouden onvoorstelbaar is. “Overal waar we komen horen we ‘Mr. Diatta’ of zelfs ‘Dr. Diatta’,” vertelt Kirstie. “Het spreekt van het vertrouwen dat hij heeft opgebouwd bij de patiënten die zo geduldig hebben gewacht op een operatie.”
Eric kan die eretitel maar niet van zich afschudden, die volgens hem is ontstaan door de medische kleding die hij draagt. “‘Dr. Diatta, Dr. Diatta,'” zegt hij lachend. “Ik zeg dan altijd tegen hen: ‘Nee, alstublieft, ik ben geen dokter, ik ben slechts een facilitator.'” Maar Dr. Diatta’s “patiënten” trekken zich er niets van aan. “Al deze mensen zijn nu mijn vrienden,” vertelt Eric. “Ze zijn mijn familie geworden. Sommigen zeggen zelfs ‘Je hoort nu bij ons.'”
Vind jouw plek aan boord
Ben jij er klaar voor om net als Eric het verschil te maken? Ontdek hoe jij deel uit kunt maken van de bemanning en jouw unieke talenten kunt inzetten om toekomstige patiënten te dienen:
